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Die pharmazeutische Industrie produziert Pharmaka und vertreibt diese an ihre Distributionspartner. Grundlegend wird zwischen Unternehmen, die eine eigene Forschung & Entwicklung unterhalten und den Generika-Herstellern differenziert. Wiederrum andere Konzerne stellen sich als eine Art Mischform aus beiden Merkmalen dar. Allein im Jahre 2008 wurden in diesem Industriezweig weltweit ca. pillen 386 Milliarden Euro umgesetzt. Das größte Pharmaunternehmen ist die US-Firma Pfizer, gefolgt von dem britischen Konkurrenten GlaxoSmithKline und Novartis aus der Schweiz. Der umsatzstärkste deutsche Branchenvertreter ist der Dax-Konzern Bayer. Die deutsche Pharmaindustrie beschäftige 2006 rund 117.000 Personen - exklusive der Beschäftigten der Dienstleister und Zulieferer - wodurch sich diese als ein signifikantes Wirtschaftssegment herausstellt. Der Standort Deutschland zeichnet sich insbesondere durch das hochqualifizierte Personal und die ausgezeichnete Infrastruktur aus, leidet jedoch unter komplizierten Antrags- und Genehmigungsverfahren und der weitreichenden staatlichen Regulierung, so dass ausländische Standorte - wie zum Beispiel Indien, Irland und Großbritannien - oftmals attraktiver wirken. Des Weiteren lassen sich im Ausland leichter Investoren für die kostspieligen Forschungsprojekte akquirieren. Die (weltweite) pharmazeutische Industrie befindet sich momentan in einer äußerst prekären Situation: Das Fehlen von neuen Top-Arzneien und das aufstrebende Kostenbewusstsein der Verbraucher, schmälern das notwendige Wachstum der Pharmakonzerne und lassen die angestrebten Umsatzziele in weite Ferne rücken. Es bleibt abzuwarten, ob die Entwicklung von neuen Produkten - z. B. in der Biotechnologie - dies verhindern kann.